12일 통계청과 보험연구원 등에 따르면 65세 이상 고령가구의 반려동물 보유율은 10.6%로 50만3987가구에 달하는 것으로 나타났다. 이 중 12만6826가구가 1인가구로 집계됐다.
고령자에게 반려동물은 신체적·정신적 건강에 긍정적인 영향을 미친다는 연구가 있어 향후 반려동물 가구수는 더 증가할 것으로 보인다.
실제로 인간-동물 상호작용과 건강 간의 연구는 동물보유·접촉·매개활동이 ▲신체활동 ▲노인성질환 ▲정신건강 ▲의료이용 등에 미치는 영향을 검토한 결과 1980년 이후 관련 논문이 400여 편에 이를 정도로 연구 등이 활발했다.
모든 연구 결과가 일치하진 않았지만 대체로 동물이 인간의 건강에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 알려졌다.
예를 들어 반려견과의 산책은 보호자의 심혈관 질환 발생 가능성을 낮추고 신체기능을 제고한다. 또 동물은 사회적, 촉각적 접촉의 원천으로 사회성 회복을 도움으로써 외로움과 스트레스를 감소시키고 정서적 지지체계로 작용해 우울증을 감소시킬 수 있다.
그리고 반려동물과 보호자 간의 유대는 고령자의 인지기능 저하를 지연시키고 우울증과 노인성질환 발생가능성을 낮추는 것으로 나타났다. 고령자는 퇴직에 따른 ▲소득상실 ▲사회적 역할상실 ▲지위저하 ▲친구 또는 배우자 상실 ▲건강약화 등을 경험하기 때문에, 고령자가 겪는 고독과 소외의 문제는 그 심각성이 다른 세대에 비해 높다.
다만 보험연구원은 이러한 장점에도 불구하고 반려동물 양육 및 진료 비용 부담 능력과 건강과 거취에 대한 불확실성으로 인해 고령자의 경우 반려동물 보유에 신중해진다고 지적했다. 이에 호주에서는 70세 이상 노인의 반려동물 보유율이 45%에 이르는 만큼 정부 지원에 대한 논의가 이뤄지고 있다며 사례를 소개했다.
호주 정부는 장기요양 수급자의 반려동물 돌봄에 대한 정부 지원과 반려동물 입소 가능 요양시설 확충에 대한 요구를 장기요양제도에 반영하는 방안을 검토하고 있다.
아울러 요양시설 내 반려동물 보유에 대한 정부 차원의 규제가 없으며 요양시설의 18%가 반려동물 보유를 허용하고 반려동물 친화 고령자 주택단지가 존재한다.
이에 우리나라에서도 반려동물의 건강효과 및 사회보장제도의 지속가능성 제고, 반려동물 유기문제 등을 고려해 장기적으로는 고령자의 반려동물 보유에 대한 정책적 접근을 고려해야 할 것으로 보인다. 장기요양 재가급여 수급자의 반려동물 돌봄을 지원하거나 반려동물 동거가 가능한 요양시설을 지원하는 방안을 고려해 볼 수 있다는 것이다.
더불어 노인돌봄서비스 공급자 관점에서도 반려동물 친화 서비스는 차별화와 소비자 만족 측면에서 적절한 사업모형이 될 수 있으며, 이를 위한 제도 개선사항을 선제적으로 검토할 필요가 있을 것으로 보인다.
송윤아 보험연구원 연구위원은 "양육비용에 대한 부담을 차치하더라도, 고령자는 자신의 정신·육체적 건강악화, 돌봄시설 입소, 또는 사망 등에 따른 반려동물 양육 및 거취에 대한 우려가 타 연령층에 비해 높을 것"이라고 말했다.